De bijzondere zondag van Mexx Meerdink: geen zon, maar Zeist.

Hij stond op het punt een korte zonvakantie te beginnen, maar in plaats daarvan krijgt Mexx Meerdink onverwacht een tweede kans bij het Nederlands elftal. Kort nadat de 23-jarige spits AZ naar de koppositie in de Eredivisie had gebracht.

Nadat AZ de koppositie van PSV overnam en acht spelers hun koffers pakten voor het trainingskamp van Jong Oranje, ontving Meerdink vanuit Zeist het verheugende nieuws. De matchwinnaar tegen Telstar werd opgeroepen voor het grote Oranje, nu Donyell Malen van AS Roma zich door een blessure heeft teruggetrokken.

Enkele uren eerder was Meerdink nog zelfkritisch. Dat bondscoach Xavi hem aanvankelijk negeerde, verraste de 23-jarige centrumspits niet. 'Ik was gewoon niet goed genoeg om voor Oranje geselecteerd te worden,' merkte hij op in de catacomben van het AFAS Stadion. 'Dus dat kan ik accepteren, hoe jammer ook.'

Schermopname _745_

Omdat spelers zonder interlandverplichtingen een weekje vrij kregen, had Meerdink een korte vakantie gepland. 'Even de zon opzoeken,' vertelde hij die zondagmiddag. 'Een paar dagen helemaal niks doen, en dan volgende week weer trainen met een klein groepje bij AZ. Veel jongens zijn immers bij Jong Oranje.'

Maar liefst acht AZ-spelers zijn opgeroepen voor de komende interlands van Jong Oranje onder leiding van bondscoach Michael Reiziger: Wouter Goes, Ro-Zangelo Daal, Kees Smit, Elijah Dijkstra, Dave Kwakman, Ayoub Oufkir, Rome-Jayden Owusu-Oduro en debutant Lewis Schouten. Plus Lequincio Zeefuik, die aan Fortuna Sittard is verhuurd. Zij strijden voor een plek op het EK Onder-21 volgend jaar in Servië en Albanië. 'Dat is geweldig voor die jongens,' zei Meerdink nog dezelfde middag. 'Ik hoop dat ze het goed doen en blessurevrij blijven.'

Enkele uren later zag Meerdinks wereld er plots heel anders uit. Tot nu toe had zijn interlandcarrière weinig voorspoed gekend. Hij speelde ooit een oefenwedstrijd voor Oranje Onder-19 tegen Australië, en daar bleef het bij. 'Ik weet ook niet waarom,' zei hij vorig jaar tegen VI. 'Blessures zaten vaak in de weg. Natuurlijk droom ik ervan om Jong Oranje te halen en daarna het grote Oranje.'

Voor Jong Oranje zou hij nooit spelen. Maar bijna een jaar geleden leek hij ineens de sprong naar het grote Oranje te maken, was het niet dat hij tijdens het trainingskamp geblesseerd raakte vlak voor de interlands tegen Malta en Finland. Nu lonkt er opnieuw een grote kans op zijn debuut, met vier interlands in elf dagen en slechts Brian Brobbey als andere spits.

Tussen de Europa League-nederlaag bij Sunderland (0-1) en de overwinning op Telstar (1-0), legde AZ-trainer Leeroy Echteld uitgebreid uit hoe Meerdink zich ontwikkelde. Dit seizoen heeft hij eindelijk een vaste basisplaats na het vertrek van Troy Parrott naar Real Betis. Maar bij Sunderland had hij het moeilijk; hij verloor vaak de bal en was niet opgewassen tegen hun sterke verdedigers. 'Bij Mexx moet er een tandje bij,' zei Echteld vrijdag. 'Hij moet constanter worden en beter begrijpen wat er van hem gevraagd wordt. Mexx heeft extreem veel talent en doet dingen die ik bij anderen niet zie. Maar hij mist nog constantheid, daar moet hij aan werken en wij ondersteunen hem daarbij.'

Schermopname _744_
In de wedstrijd tegen Telstar had Meerdink dat advies ter harte genomen. Na twintig minuten opende Calvin Stengs via het midden de IJmuidense defensie. In plaats van terug te zakken, hield Meerdink zijn positie als spits vast en ontving een steekpass van Valdemar Byskov om af te maken. Het bleek de enige treffer van de middag, waarmee hij ook gekroond werd tot Man van de Wedstrijd bij AZ.

Wanneer Meerdink zijn aandachtspunten hoort vanuit Echteld, is hij niet verrast. De spits geeft aan: "De trainer besteedt veel aandacht aan me en dat is goed. We bespreken deze aspecten vaak en ik ben het er zelf ook mee eens dat het beter kan. Het is geweldig dat ik tegen Telstar een belangrijke goal heb gemaakt, maar qua spel heb ik nog niet genoeg laten zien. We werken hard om het maximale eruit te halen. Soms leg ik echter te veel druk op mezelf. Als ik bijvoorbeeld balverlies lijd, moet ik daar niet te lang bij stil blijven staan. Ik ben een speler die niet te veel moet nadenken op het veld, ik moet gewoon ontspannen en vrij zijn in mijn hoofd. In het topvoetbal kan immers niet elk balcontact perfect zijn en is niet elke doelpoging succesvol. De trainer geeft zelf het goede voorbeeld door mij altijd lang op het veld te laten staan, zelfs als ik minder in de wedstrijd zit. Omdat hij vertrouwen in me heeft. Dat vertrouwen wil ik terugbetalen."

Ondertussen heeft Meerdink veel om naar uit te kijken. Eerst staat zijn onverwachte terugkeer in de selectie van het Nederlands elftal op het programma, met de Nations League-wedstrijden tegen Duitsland, Servië, Griekenland en nogmaals Servië. Daarna volgen snel de topwedstrijden met AZ. AZ had in het eerste competitieblok een relatief rustig programma, met negen wedstrijden in vijftig dagen, inclusief de Johan Cruijff Schaal en de Europa League. De meeste Eredivisiewedstrijden waren tegen teams uit het rechterrijtje van de ranglijst.

In het volgende blok speelt Echtelds ploeg echter acht wedstrijden in dertig dagen, tegen onder andere Feyenoord, FC Twente, Ajax en Juventus. Tot zondagavond dacht Meerdink zich rustig voor te bereiden op deze zware reeks. In plaats daarvan mag hij nu energie opdoen bij het Nederlands elftal. Nog nooit heeft Meerdink zó graag een zonvakantie geannuleerd.

Bron: VI PRO, Simon Zwartkruis